A 20 ans, l'attaquant formé à l'OL en 1996 après des débuts dans le club de Bron-Terraillon, a répondu aux attentes placées en lui l'année du septième titre.

Impliqué sur le tiers des buts de son équipe, Benzema a montré qu'il savait gérer la pression qui accompagne son nouveau statut.

"Je suis comme avant mais c'est vrai que dans le groupe, des choses changent. Je sens qu'on attend beaucoup de moi mais je vis bien tout cela. Cela me met de la pression, mais j'aime cela", dit l'international français, auteur de trois buts en neuf sélections.

Cette saison, l'OL lui a fait prolonger son contrat deux fois: d'abord jusqu'en 2013 puis d'une année supplémentaire.

Trois ans après son arrivée en Ligue 1 et ses premiers pas le 15 janvier 2005 face à Metz, Benzema a inscrit cette saison 30 buts en 50 matches officiels et décroché son quatrième titre de champion de France.

Mais il garde la tête froide: "Le regard dans le groupe a changé, c'est sûr. Je ne me sens plus le petit jeune qui débute sur la pointe des pieds. Je suis un cadre.

UNE ÉTAPE SEULEMENT

"Tout le monde a confiance en moi. Quand on est mené au score, il y a les 'grands' qui prennent la parole comme Juninho, (Sidney) Govou. Et moi aussi je prends désormais la parole. Je suis réservé dans la vie mais sur le terrain et dans les vestiaires, c'est tout autre chose."

En trois ans, Benzema a monté quatre à quatre les marches qui l'ont mené au sommet de la hiérarchie des joueurs français.

Repéré dans les catégories de jeunes où il bat le record de France de buts marqués en moins de 17 ans (38), il signe ses début en L1 par une passe décisive contre Metz.

En décembre de la même année, il inscrit contre Rosenborg son premier but en Ligue des champions. Il fête le 28 mars 2007 sa première sélection par un but contre l'Autriche.

Pour Benzema, rien n'est dû au hasard.

"Je sais à quoi je dois tout cela : c'est à mon travail, à mon investissement de tous les jours, dans le groupe professionnel depuis trois ans", dit-il.

Son travail en dehors du terrain paie également.

"Je regarde tous mes matches que mes parents enregistrent, pour voir mes erreurs ce qu'il faut améliorer", explique Benzema.

Ce fan du Brésilien Ronaldo sait très bien que les observateurs lui prédise un avenir doré.

"Je me dis que tout cela n'est qu'une étape. Je sais où je veux aller : c'est à dire très très haut, tout au sommet et j'ai encore beaucoup d'étapes à franchir. C'est cette somme de travail à faire qui me guide et qui m'empêche de prendre la grosse tête", conclut-il.